奧巴馬政府經(jīng)常被指責(zé)在向與美國(guó)沒(méi)有自由貿(mào)易協(xié)議的國(guó)家運(yùn)輸液化天然氣項(xiàng)目發(fā)放許可方面過(guò)于緩慢。批評(píng)者認(rèn)為這種遲緩讓美國(guó)錯(cuò)失歷史性機(jī)遇，沒(méi)能成為可與俄羅斯和卡塔爾相提并論的天然氣出口大國(guó)。而美國(guó)4年40個(gè)申請(qǐng)只批準(zhǔn)10個(gè)是否遲緩只是一個(gè)角度問(wèn)題。但在審批速度上的爭(zhēng)議蒙蔽了一個(gè)更重要的事實(shí)：無(wú)論批準(zhǔn)多少許可，美國(guó)天然氣已不再為其他國(guó)家所需要，天然氣市場(chǎng)增長(zhǎng)最快速的亞洲肯定是不需要了。
原因如下：亞洲的液化天然氣價(jià)格與油價(jià)掛鉤，油價(jià)高的時(shí)候，亞洲經(jīng)濟(jì)體被迫為進(jìn)口天然氣支付過(guò)高的價(jià)格。以日本為例，福島事件后關(guān)停了54個(gè)核反應(yīng)堆，液化天然氣價(jià)格一度達(dá)到20美元/百萬(wàn)英熱單位。在那段時(shí)期，北美水力壓裂革命為市場(chǎng)釋放出大量天然氣，給美國(guó)天然氣產(chǎn)業(yè)創(chuàng)造了絕佳的機(jī)會(huì)：利用亞洲和北美價(jià)格之間的套利機(jī)會(huì)，向國(guó)外每天出口數(shù)十億立方英尺的天然氣。當(dāng)時(shí)的液化天然氣前景大好，2014年花旗集團(tuán)的一份報(bào)告曾預(yù)測(cè)，美國(guó)最早在2020年將成為世界上主要的液化天然氣出口國(guó)。
但具有諷刺意味的是，水力壓裂奇跡帶來(lái)過(guò)剩天然氣充斥北美市場(chǎng)，同樣也造成石油生產(chǎn)的大幅增加，進(jìn)而帶來(lái)了全球石油價(jià)格的下滑。因?yàn)槭秃吞烊粴鈨r(jià)格掛鉤，油價(jià)崩潰使得液化天然氣的價(jià)格也更為劇烈地下跌。
亞洲的液化天然氣現(xiàn)貨價(jià)格最近跌到了7美元/百萬(wàn)英熱單位，這只是去年高峰時(shí)期的三分之一。雖然美國(guó)的天然氣出井口價(jià)格（低于3美元/百萬(wàn)英熱單位）是世界上最便宜的，但是再加上液化和其他費(fèi)用，價(jià)格能達(dá)到9美元/百萬(wàn)英熱單位，這個(gè)水平在包括亞洲在內(nèi)的許多市場(chǎng)上沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)力。中國(guó)發(fā)展放緩，歐洲經(jīng)濟(jì)衰退，日本核電廠重啟，澳大利亞液化天然氣出口增加，再加上中國(guó)和俄羅斯在西伯利亞規(guī)劃建設(shè)的新天然氣管道，一旦制裁取消伊朗天然氣進(jìn)入市場(chǎng)，所有這些因素都意味著：在可預(yù)見(jiàn)的將來(lái)美國(guó)的天然氣將不會(huì)對(duì)大多數(shù)買(mǎi)家有吸引力。
隨著在亞洲市場(chǎng)上成為主要供應(yīng)商的夢(mèng)想迅速消退，美國(guó)應(yīng)該考慮改換天然氣用途。美國(guó)的近鄰——加勒比盆地和中美市場(chǎng)可能是美國(guó)天然氣的首要市場(chǎng)。這個(gè)地區(qū)的很多國(guó)家如格拉納達(dá)、牙買(mǎi)加、巴巴多斯、尼加拉瓜和古巴等國(guó)家的大部分電力仍然還在用石油產(chǎn)品發(fā)電，這些經(jīng)濟(jì)體容易受到時(shí)而發(fā)生的石油危機(jī)的影響。波多黎各也是一樣（這個(gè)國(guó)家實(shí)際上已經(jīng)破產(chǎn)），它也能從石油改天然氣發(fā)電中極大地受益。但大多數(shù)這些市場(chǎng)都太小了，也沒(méi)有錢(qián)去建設(shè)液化天然氣接收終端，將天然氣重新氣化用來(lái)發(fā)電。對(duì)這類(lèi)地區(qū)市場(chǎng)來(lái)說(shuō)，天然氣可以以低壓壓縮天然氣的形式用專(zhuān)用船只運(yùn)輸。這樣天然氣可簡(jiǎn)單地以氣態(tài)形式運(yùn)輸，而無(wú)需經(jīng)歷昂貴和高能耗的液化和再氣化過(guò)程。用壓縮天然氣輪船運(yùn)輸天然氣一方面給美國(guó)天然氣生產(chǎn)商帶來(lái)新的鄰近市場(chǎng)，另一方面還為客戶(hù)節(jié)約數(shù)十億美元的液化天然氣基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)費(fèi)用。
美國(guó)天然氣第二大潛在市場(chǎng)是運(yùn)輸行業(yè)。雖然大量天然氣用于發(fā)電，只有1%的美國(guó)天然氣用作汽車(chē)燃料，雖然這有重要的經(jīng)濟(jì)和環(huán)境效益，這實(shí)乃一大蠢事。即使在當(dāng)前蕭條的原油價(jià)格下，按照能量含量計(jì)算，北美天然氣仍然比石油便宜3倍。盡管天然氣價(jià)格低廉，美國(guó)的天然氣車(chē)的數(shù)量只有15萬(wàn)輛，世界總天然氣車(chē)的數(shù)量大約為1800萬(wàn)輛。在中國(guó)，天然氣價(jià)格比美國(guó)高3-4倍，天然氣在機(jī)動(dòng)車(chē)輛的使用上卻更加廣泛。根據(jù)美國(guó)能源安全理事會(huì)發(fā)布的新報(bào)告：雖然中國(guó)的全部機(jī)動(dòng)車(chē)保有量是美國(guó)的一半，但它的天然氣車(chē)數(shù)量卻是美國(guó)的十倍，天然氣加氣站的數(shù)量是美國(guó)的兩倍。此外，中國(guó)正在推進(jìn)轉(zhuǎn)換機(jī)動(dòng)車(chē)輛使用甲醇，這是一種可以用天然氣、煤炭和生物能制成的醇類(lèi)燃料。確實(shí)，雖然天然氣儲(chǔ)量不多，中國(guó)似乎比富含天然氣的美國(guó)在更好地利用資源。
解決北美天然氣供過(guò)于求的答案不在于投資數(shù)十億美元在美國(guó)海岸建設(shè)液化天然氣終端，寄希望于將天然氣出口到遙遠(yuǎn)的別國(guó)市場(chǎng)，因?yàn)檫@些市場(chǎng)已經(jīng)不再需要美國(guó)天然氣。美國(guó)的天然氣供應(yīng)商如果要確保繼續(xù)鉆探更多的天然氣仍有人購(gòu)買(mǎi)，只有兩個(gè)改進(jìn)方法：一、以液化天然氣以外的方式出口天然氣到美國(guó)的鄰國(guó)；二、推進(jìn)財(cái)政上保守的方法開(kāi)放運(yùn)輸行業(yè)使用天然氣制成的燃料。
