奧巴馬政府經(jīng)常被指責(zé)在向與美國沒有自由貿(mào)易協(xié)議的國家運(yùn)輸液化天然氣項(xiàng)目發(fā)放許可方面過于緩慢。批評者認(rèn)為這種遲緩讓美國錯(cuò)失歷史性機(jī)遇，沒能成為可與俄羅斯和卡塔爾相提并論的天然氣出口大國。而美國4年40個(gè)申請只批準(zhǔn)10個(gè)是否遲緩只是一個(gè)角度問題。但在審批速度上的爭議蒙蔽了一個(gè)更重要的事實(shí)：無論批準(zhǔn)多少許可，美國天然氣已不再為其他國家所需要，天然氣市場增長最快速的亞洲肯定是不需要了。
原因如下：亞洲的液化天然氣價(jià)格與油價(jià)掛鉤，油價(jià)高的時(shí)候，亞洲經(jīng)濟(jì)體被迫為進(jìn)口天然氣支付過高的價(jià)格。以日本為例，福島事件后關(guān)停了54個(gè)核反應(yīng)堆，液化天然氣價(jià)格一度達(dá)到20美元/百萬英熱單位。在那段時(shí)期，北美水力壓裂革命為市場釋放出大量天然氣，給美國天然氣產(chǎn)業(yè)創(chuàng)造了絕佳的機(jī)會(huì)：利用亞洲和北美價(jià)格之間的套利機(jī)會(huì)，向國外每天出口數(shù)十億立方英尺的天然氣。當(dāng)時(shí)的液化天然氣前景大好，2014年花旗集團(tuán)的一份報(bào)告曾預(yù)測，美國最早在2020年將成為世界上主要的液化天然氣出口國。
但具有諷刺意味的是，水力壓裂奇跡帶來過剩天然氣充斥北美市場，同樣也造成石油生產(chǎn)的大幅增加，進(jìn)而帶來了全球石油價(jià)格的下滑。因?yàn)槭秃吞烊粴鈨r(jià)格掛鉤，油價(jià)崩潰使得液化天然氣的價(jià)格也更為劇烈地下跌。
亞洲的液化天然氣現(xiàn)貨價(jià)格最近跌到了7美元/百萬英熱單位，這只是去年高峰時(shí)期的三分之一。雖然美國的天然氣出井口價(jià)格（低于3美元/百萬英熱單位）是世界上最便宜的，但是再加上液化和其他費(fèi)用，價(jià)格能達(dá)到9美元/百萬英熱單位，這個(gè)水平在包括亞洲在內(nèi)的許多市場上沒有競爭力。中國發(fā)展放緩，歐洲經(jīng)濟(jì)衰退，日本核電廠重啟，澳大利亞液化天然氣出口增加，再加上中國和俄羅斯在西伯利亞規(guī)劃建設(shè)的新天然氣管道，一旦制裁取消伊朗天然氣進(jìn)入市場，所有這些因素都意味著：在可預(yù)見的將來美國的天然氣將不會(huì)對大多數(shù)買家有吸引力。
隨著在亞洲市場上成為主要供應(yīng)商的夢想迅速消退，美國應(yīng)該考慮改換天然氣用途。美國的近鄰——加勒比盆地和中美市場可能是美國天然氣的首要市場。這個(gè)地區(qū)的很多國家如格拉納達(dá)、牙買加、巴巴多斯、尼加拉瓜和古巴等國家的大部分電力仍然還在用石油產(chǎn)品發(fā)電，這些經(jīng)濟(jì)體容易受到時(shí)而發(fā)生的石油危機(jī)的影響。波多黎各也是一樣（這個(gè)國家實(shí)際上已經(jīng)破產(chǎn)），它也能從石油改天然氣發(fā)電中極大地受益。但大多數(shù)這些市場都太小了，也沒有錢去建設(shè)液化天然氣接收終端，將天然氣重新氣化用來發(fā)電。對這類地區(qū)市場來說，天然氣可以以低壓壓縮天然氣的形式用專用船只運(yùn)輸。這樣天然氣可簡單地以氣態(tài)形式運(yùn)輸，而無需經(jīng)歷昂貴和高能耗的液化和再氣化過程。用壓縮天然氣輪船運(yùn)輸天然氣一方面給美國天然氣生產(chǎn)商帶來新的鄰近市場，另一方面還為客戶節(jié)約數(shù)十億美元的液化天然氣基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)費(fèi)用。
美國天然氣第二大潛在市場是運(yùn)輸行業(yè)。雖然大量天然氣用于發(fā)電，只有1%的美國天然氣用作汽車燃料，雖然這有重要的經(jīng)濟(jì)和環(huán)境效益，這實(shí)乃一大蠢事。即使在當(dāng)前蕭條的原油價(jià)格下，按照能量含量計(jì)算，北美天然氣仍然比石油便宜3倍。盡管天然氣價(jià)格低廉，美國的天然氣車的數(shù)量只有15萬輛，世界總天然氣車的數(shù)量大約為1800萬輛。在中國，天然氣價(jià)格比美國高3-4倍，天然氣在機(jī)動(dòng)車輛的使用上卻更加廣泛。根據(jù)美國能源安全理事會(huì)發(fā)布的新報(bào)告：雖然中國的全部機(jī)動(dòng)車保有量是美國的一半，但它的天然氣車數(shù)量卻是美國的十倍，天然氣加氣站的數(shù)量是美國的兩倍。此外，中國正在推進(jìn)轉(zhuǎn)換機(jī)動(dòng)車輛使用甲醇，這是一種可以用天然氣、煤炭和生物能制成的醇類燃料。確實(shí)，雖然天然氣儲(chǔ)量不多，中國似乎比富含天然氣的美國在更好地利用資源。
解決北美天然氣供過于求的答案不在于投資數(shù)十億美元在美國海岸建設(shè)液化天然氣終端，寄希望于將天然氣出口到遙遠(yuǎn)的別國市場，因?yàn)檫@些市場已經(jīng)不再需要美國天然氣。美國的天然氣供應(yīng)商如果要確保繼續(xù)鉆探更多的天然氣仍有人購買，只有兩個(gè)改進(jìn)方法：一、以液化天然氣以外的方式出口天然氣到美國的鄰國；二、推進(jìn)財(cái)政上保守的方法開放運(yùn)輸行業(yè)使用天然氣制成的燃料。
